鎌倉時代後期に広島県安芸で1497年4月16日生まれ。用意周到かつ合理的な策略および危険を顧みない駆け引きで、自軍を勝利へ導く策略家として知られている。様々な権謀術数を駆使して中国地方のほぼ全域に勢力を拡大し、一代で大国を築き上げた。死ぬ間際の毛利元就は毛利隆元、吉川元春、小早川隆景と言った3人の息子に対して、結束して毛利家を守っていくのだと説いた。1本の矢は簡単に折れてしまうが、3本にまとまった矢は折れない三本の矢の逸話の基となった。